Mapa - Somerset House

51.51103°N, -0.11719°W

A Casa de Somerset, Somerset House, é um palácio situado no lado Sul da Strand, no centro de Londres, na Inglaterra. Possui vista para o rio Tâmisa, a Este da Ponte de Waterloo. O corpo central do edifício neoclássico, projecto notável do arquitecto William Chambers, data de 1776 a 1796. Foi ampliado com alas em estilo vitoriano a Sul e a Norte. Existia, no local, um edifício com o mesmo nome, mais de dois séculos antes do surgimento deste palácio.

No século XVI, quando os poetas ainda podiam falar do "prateado Tâmisa" sem medo do ridículo e quando ainda se encontravam salmões nas suas águas, a sua margem Norte, entre Londres e Westminster, era um sítio favorecido por mansões e pela nobreza. Em 1539, Edward Seymour, 1º Duque de Somerset, Conde de Hertford, obtém a concessão das terras em Chester Place, fora de Temple Bar, do rei Henrique VIII de Inglaterra. Quando o doentio rapaz-rei Eduardo VI subiu ao trono, em 1547, Seymour tornou-se Duque de Somerset e Lorde Protetor. Cerca de 1549 derrubou uma certa Inn of Chancery e outras casas que se erguiam no local e começou a construir ele próprio uma verdadeiramente imponente residência, fazendo uso livre dos edificios vizinhos, incluindo alguns da capela e claustros da antiga Catedral de São Paulo, que foram demolidos por ordem de Somerset e de outros nobres dominantes, como parte da progressiva dissolução dos mosteiros. A casa por ele construida era um edificio quadrangular de dois pisos, sendo um dos primeiros exemplos da arquitectura Renascentista em Inglaterra. Não se sabe quem terá desenhado o edifício.

Mesmo antes de o edifício estar concluído, Somerset criou muitos inimigos pessoais no Conselho. Na luta pelo poder, foi derrubado em 1552, pagando o preço na Tower Hill. Somerset Place passou, então, para a posse da Coroa e foi usado pela princesa Isabel alguns anos antes de ser coroada Isabel I de Inglaterra, em 1558.

Por muito tempo depois disso, serviu como um dos palácios reais. Isabel I viveu ali durante o reinado da sua irmã Maria I de Inglaterra. Foi usado como residência pelas rainhas de Jaime I, Carlos I, e Carlos II. Durante o reinado de Jaime I (também referido como Jaime VI da Escócia), o edifício tornou-se na residência londrina da sua esposa Ana da Dinamarca e renomeada como "Denmark House" ("Casa da Dinamarca"). Esta rainha encomendou uma série de ampliações e melhoramentos, alguns desenhados por Inigo Jones. Esta expansão do edifício continuou durante o reinado de Carlos I, incluindo a então altamente controversa adição, feita pela sua esposa Henriqueta Maria, de uma capela Católica Romana (também desenhada por Jones - que um dia viria a morrer em Somerset House, em 1652).

O processo de finalização e melhoria foi lento e caro. Em 1598, Stow refere que estava "ainda inconcluído" e que os Stuarts empregaram Inigo Jones no seu embelezamento. Em particular, durante o período de 1630 a 1635, construiu-se uma capela onde Henriqueta Maria, rainha de Carlos I, pudesse exercer a sua religião Católica Romana. Esta estava ao cuidado da Ordem dos Capuchinhos e ficava situada a Sudoeste do Grande Pátio. Um pequeno cemitério foi ligado e algumas das lápides ainda podem ser vistas embutidas numa das paredes duma passagem sob o presente quadrângulo.

A ocupação real de Somerset House foi interrompida pela Guerra Civil Inglesa e em 1649 o parlamento do Reino Unido tentou vendê-lo. Não conseguiram arranjar um comprador, apesar de a venda do conteúdo ter realizado a soma muito considerável para a época de 118 000 libras estrelinas. De qualquer forma, foi encontrado um uso para o palácio. Parte dele serviu como quartel-general do exército, com Thomas Fairfax, 3º Lorde Fairfax de Cameron, General Fairfax (o parlamentar Comandante-em-chefe) a receber moradia ali; também foram providenciados alojamentos para outros parlamentares notáveis. Foi em Somerset House que o funeral de estado de Oliver Cromwell teve lugar, depois da sua morte em 1658.

Dois anos depois, com a Restauração Inglesa, Henriqueta Maria regressou e iniciou um considerável programa de reconstruções em 1661, sendo a principal realização uma magnífica fachada nova virada para o rio, novamente sob o desenho de Inigo Jones. De qualquer forma ela regressou a França em 1665, antes desta estar concluída. Foi então usada como residência oficial de Catarina de Bragança, Rainha de Carlos II. Durante o seu tempo o palácio recebeu uma certa notoriedade como sendo, na mente popular, um viveiro de conspiração católica. Titus Oates fez largo uso deste preconceito no fabrico de detalhes do "Plano Papista" e foi alegado que Sir Edmund Berry Godfrey, cujo assassinato foi um dos grandes mistérios da época, fôra morto em Somerset House antes de o seu corpo ser lançado num canal abaixo de Primrose Hill.

Somerset House foi remobilado por Sir Christopher Wren, em 1685. Depois da Revolução Gloriosa, em 1688, Somerset House entrou num longo período de declínio, sendo usado (depois que Catarina deixou a Inglaterra em 1692) como Residências de Graça e Favor. Nas condições da época, isso significava, quase inevitavelmente, que pouco dinheiro era dispensado na sua manutenção, e o garnde edifício rastejou para um lento processo de decadência. Durante o século XVIII, de qualquer forma, o edificio cessou a sua real associação. A frente ribeirinha, vista dos seus terraços ajardinados abertos ao público, foi pintada duas vezes por Canaletto durante a sua visita a Londres (olhando rio acima e rio abaixo). Foi usado como armazém, como residência de dignitários ultramarinos e como aquartelamento de tropas. Sofrendo de negligência, a demolição começou em 1775.