Mappa - Šiauliai

Šiauliai (in samogitico Šiaulē, in polacco Szawle, in tedesco Schaulen, in russo Шавли, Šavli) è una città della Lituania nella regione storica della Samogizia. Con abitanti è la quarta città più popolosa del paese.

Šiauliai venne menzionata per la prima volta in un documento dei cavalieri portaspada con il nome di Soule. In questo documento viene descritta la battaglia che si combatté non lontano dalla città il 22 settembre 1236. Costruito come avamposto contro le scorrerie dei cavalieri teutonici, dopo la battaglia di Grunwald, Šiauliai incominciò a svilupparsi come centro urbano. Ottenne il diritto di Magdeburgo nel 1589 e, nel 1634, venne costruita l'attuale chiesa su una precedente in legno.

Sebbene nel XVI secolo avesse raggiunto un relativo benessere, nel secolo successivo, Šiauliai venne prima devastata nel corso del Diluvio e poi fu afflitta da epidemie di peste. A causa della disastrosa situazione in cui versava l'area, i contadini locali si ribellarono, ed a quel punto Antoni Tyzenhaus elaborò una serie di progetti che portarono Šiauliai al suo antico splendore. Decise infatti di riorganizzare la città secondo i più moderni canoni urbanistici. Essa divenne un importante centro culturale e scolastico e, dopo le spartizioni della Polonia, passò sotto il controllo dell'Impero russo e fu ribattezzata dai russi Шавли (Šavli) o Шавель (Šavel').

Ciò nonostante vennero costruite nuove vie di comunicazione, come la strada per Riga e per Tilsit o la ferrovia per Liepāja. Inoltre vi aprirono numerosi stabilimenti e la popolazione salì a 16,000 unità, rendendo Šiauliai la terza città della Lituania. Nel 1909 il 56,4% degli abitanti erano ebrei. Nel corso della prima guerra mondiale la città fu duramente colpita dai combattimenti e il 65% dei suoi edifici venne incendiato. Nel primo dopoguerra entrò a far parte della neonata Lituania e, prima dell'occupazione di Klaipėda da parte delle milizie lituane, era seconda per numero di abitanti solo alla capitale Kaunas. Sul finire degli anni venti il centro cittadino venne ricostruito e furono inaugurati servizi di trasporto pubblici, ma l'economia locale non navigava in buone acque, data la perdita dei contatti coi mercati russi, dove tradizionalmente venivano vendute le merci prodotte a Šiauliai. Per sopperire a questa mancanza, la città si aprì verso l'Europa occidentale, così venne inaugurata la ferrovia per il porto di Klaipėda.

Alla vigilia della seconda guerra mondiale Šiauliai era uno dei principali poli industriali e culturali del paese. Vi erano infatti un museo, un'università, una scuola per insegnanti, un teatro, una biblioteca e vi venivano stampati diversi periodici. Nel 1939 un quarto della popolazione di Šiauliai era composto da ebrei. Le truppe tedesche, che entrarono in città il 26 giugno 1941, sterminarono nella prima settimana d'occupazione circa 1000 ebrei. Al termine del conflitto solo 500 di loro, su una popolazione che prima del conflitto ammontava ad 8000 unità, si salvarono.