Carte géographique - Mésopotamie (Republic of Iraq)

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Drapeau de l'Irak

La Mésopotamie (du grec / Mesopotamía, de / meso « entre, au milieu de » et / potamós « fleuves », littéralement le pays « entre les fleuves ») est une région historique du Moyen-Orient située dans le Croissant fertile, entre le Tigre et l'Euphrate. Elle correspond pour sa plus grande part à l'Irak actuel.

Elle comprend deux régions topographiques distinctes : d'une part, au nord (nord-est de la Syrie et le nord de l'Irak actuel), une région de plateaux, celle-ci étant une zone de cultures pluviales et, d'autre part, au sud, une région de plaines où se pratique une agriculture reposant exclusivement sur l'irrigation.

L'ensemble des historiens et des archéologues contemporains s'accordent à dire que les Mésopotamiens sont à l'origine de l'écriture. Ils utilisaient un système de signes qualifiés de « pictogrammes » ; plus tard, aux alentours du, les Mésopotamiens utilisèrent des signes « cunéiformes » (du latin cuneus, le « coin »).

Actuellement, le terme « Mésopotamie » est généralement utilisé en référence à l'histoire antique de cette région, pour la civilisation ayant occupé cet espace jusqu'aux derniers siècles avant l'ère chrétienne ou au, plus exactement en 637 ap. J.-C. avec la conquête des Arabes musulmans.

Le terme Mésopotamie vient du grec Μεσοποταμία / Mesopotamía, de μεσο / meso « entre, au milieu de » et ποταμός / potamós « fleuve », littéralement le pays « entre les fleuves ». Ce mot se retrouve d'abord chez Polybe au puis Strabon au siècle suivant, mais il est employé par Arrien (qui écrit au ) pour désigner une province de l'époque d'Alexandre (seconde moitié du ), et pourrait donc remonter à cette époque. Il désigne dans l'Antiquité un espace plus restreint que celui pour lequel il est employé à l'époque moderne, puisque son emploi est limité à désigner l'espace situé entre le Tigre et l'Euphrate au nord de Babylone et jusqu'aux contreforts du Taurus, excluant donc la Babylonie. Le mot grec semble repris d'expressions similaires attestées en araméen antique, notamment Bêyn nahrîn « maison des fleuves », et peut-être des expressions isolées plus anciennes en akkadien comme Berît nâri « entre le fleuve » et Mât birîti « pays du milieu », qui désignent aussi des régions situées en Haute Mésopotamie. Aucun terme attesté dans des textes antiques, mésopotamien ou autre, ne sert à désigner la Mésopotamie au sens moderne du terme ; ce n'est qu'à l'époque contemporaine, avec la redécouverte des civilisations de la région, que le terme Mésopotamie a été progressivement employé pour désigner la région antique correspondant en gros aux limites de l'Irak, avec en plus la frange orientale de la Syrie située sur les bords de l'Euphrate. Dans les faits les historiens ont d'abord repris des termes antiques désignant des régions plus réduites, l'Assyrie, la Babylonie (ou Chaldée), Akkad et Sumer, avant de recourir au terme Mésopotamie afin de mettre en évidence le fait qu'ils les concevaient comme une seule civilisation.