Mapa - SS Great Britain

El SS Great Britain es un transatlántico británico que fue diseñado por Isambard Kingdom Brunel y botado el 19 de julio de 1843. Muy avanzado en su época, fue el primer transatlántico con casco hecho de hierro y fue el primer barco de pasajeros en ser propulsado con una hélice. En el momento de su terminación, el Great Britain era, con sus 98 metros de eslora, el barco más grande del mundo, y siguió siéndolo hasta 1854, cuando fue superado por el HMS Himalaya (1854).

Era propulsado por dos motores con doble cilindro inclinados del tipo de acción directa, con cilindros dobles de 220 cm de diámetro y 180 cm de carrera. También estaba provisto de velas como modo de propulsión secundario.

Originalmente fue diseñado con cuatro cubiertas, permitiendo transportar 360 pasajeros y 130 tripulantes, pero cuando fue construida una cubierta extra, su capacidad aumentó hasta un total de 730 pasajeros. El 26 de julio de 1845 realizó su viaje inaugural hacia Nueva York, cruzando el océano Atlántico en 14 días.

Tras haber encallado en la bahía de Dundrum (Irlanda) en 1846, fue desencallado en 1847 y vendido en 1850, siendo reparado y modificado. El Great Britain transportó miles de inmigrantes a Australia desde 1852 hasta ser convertido en velero de transporte de carbón en 1882. Cuatro años después, fue retirado a las islas Malvinas, donde sirvió como almacén de carbón hasta ser barrenado y abandonado en 1937.

Gracias a varias donaciones de dinero, el buque pudo ser rescatado en 1970 y llevado de vuelta al Reino Unido, regresando al dique seco de Bristol (Inglaterra) en el que había sido construido para ser restaurado. Hoy en día, el Great Britain se emplea como barco museo en el puerto de Bristol y recibe entre 150 000 y 175 000 visitantes cada año. El barco fue en 1988, temporalmente, uno de los antiguos bienes de la Lista Indicativa de Reino Unido.

El Great Britain fue diseñado por Isambard Kingdom Brunel, Thomas Guppy, Christopher Claxton y William Patterson para la Great Western Steamship Company. Originalmente, el barco había sido diseñado con ruedas de palas laterales, pero Brunel se dio cuenta de las ventajas que ofrecía la hélice y decidió modificar el diseño. Fue construido en Bristol, en un dique seco especialmente adaptado.

La botadura tuvo lugar el 19 de julio de 1843, en presencia del príncipe Alberto. Las condiciones del tiempo eran generalmente favorables, pero los diarios registraron que, después de un mal inicio, el tiempo mejoró con sólo algunas lluvias intermitentes. El ambiente de ese día puede ser mejor definido por un reportaje publicado al día siguiente en el The Bristol Mirror:

El 26 de julio de 1845, el buque realizó su viaje inaugural desde Liverpool hacia Nueva York, trayecto que finalizó en 14 días. Debido a un error de navegación, en noviembre de 1846 (solo un año después de haber realizado su primer viaje), el barco encalló en las arenas de la bahía de Dundrum, en el condado de Down (Irlanda) y había serias dudas de si sería posible desencallarlo. El propio Brunel aconsejó que si había un ingeniero naval que pudiese hacerlo este sería James Bremner de Escocia. Bremner fue contratado y el Great Britain fue desencallado en agosto de 1847. Entretanto, el coste de salvar al Great Britain llevó a la quiebra a la Great Western Steamship Company, y fue vendido a Gibbs, Bright & Co. en 1850 y transformado en un barco de emigración. Fue construida una nueva cubierta, se modificó la estructura de camarotes interna (permitiendo transportar hasta 730 pasajeros), se cambió la maquinaria (debido a que la original quedó totalmente inservible), fue añadida una segunda chimenea y el número de mástiles fue reducido de seis a cuatro. El Great Britain pasó entonces a realizar la mayoría de sus viajes entre el Reino Unido y Australia. En 1852, realizó su primer viaje hacia Melbourne (Australia), transportando 630 emigrantes. El interés por el barco fue tan grande en la ciudad que aproximadamente 4000 personas pagaron un chelín para verlo.

Entre 1855 y 1858 también fue usado para el transporte de tropas durante la Guerra de Crimea y la rebelión de los Cipayos, y en 1882 fue transformado en un velero para el transporte de carbón, siendo retiradas sus máquinas.

En 1886, un incendio a bordo dañó seriamente al buque, y fue entonces vendido a la Falkland Islands Company, permaneciendo en las islas Malvinas como barco para almacenamiento de carbón hasta 1937, cuando fue barrenado y abandonado. En su papel como carbonero fue utilizado para reabastecer a la marina del Atlántico Sur, que derrotó a la flota del almirante alemán Maximilian von Spee en la batalla de las islas Malvinas durante la Primera Guerra Mundial. En la Segunda Guerra Mundial, cuando ya había sido abandonado, parte de su acero fue utilizado para reparar el HMS Exeter (68), uno de los navíos de la Marina Real Británica que fue seriamente dañado en la batalla del Río de la Plata en diciembre de 1939.