Mapa - Isla de Mozambique (Mozambique Island)

La Isla de Mozambique es una ciudad insular situada en la provincia de Nampula, en la región norte de Mozambique, que dio su nombre al país del que fue la primera capital. Debido a su rica historia, manifestada por un interesantísimo patrimonio arquitectónico, la isla fue considerada por la Unesco, en 1991 Patrimonio de la Humanidad.

Actualmente, la isla es un municipio, tiene un gobierno local electo. De acuerdo con el censo de 1997, el ayuntamiento tiene 42.407 habitantes, y de estos 14.889 viven en la Isla.

Su nombre, que muchos nativos la llaman Muipiti, parece ser derivado de Mussa-Ben-Bique, o Mussa Bin Bique, o incluso Mussa Al Mbique, personaje sobre quien se sabe poquísimo, pero que dio el nombre (en la 2ª versión) a una nueva universidad, situada en Nampula.

La isla tiene cerca de 3 km de longitud y de 300 a 400 m de anchura y está orientada en el sentido nordeste-sudoeste a la entrada de la bahía de Mossuril, en una latitud aproximada de 15º02’ S y longitud de 40º44’ E. La costa oriental de la isla establece con las islas hermanas de Goa y de Sena (también conocida por Isla de las Cobras) el Golfo de Mozambique. Estas islas, así como la costa próxima, son de origen coralino.

Arquitectónicamente, la isla está dividida en dos partes, la "ciudad de piedra" y la "ciudad de macuti", la primera con cerca de 400 edificios, incluyendo los principales monumentos, y la segunda, en la mitad sur de la isla, con cerca de 1200 casas de construcción precaria, pero muchas de las casas de piedra están igualmente cubiertas con macuti.

La isla de Mozambique está unida al continente por un puente de cerca de 3 km de longitud, construido en los años 60.

Cuando Vasco da Gama llegó, en 1498, a la isla de Mozambique era una población swahili de árabes y negros con su jeque, subordinado al sultán de Zanzíbar y continuaba siendo frecuentada por árabes que proseguían su comercio de siglos con el Mar Rojo, Persia, la India y las islas del Índico. Donde en la isla es hoy el Palacio de los Capitanes Generales (Palácio dos Capitães-Generais), hicieron los portugueses la Torre de San Gabriel en el año de 1507, fecha en que ocuparon la isla, construyendo la pequeña fortificación que tenía 15 hombres para proteger la factoría instalada en ella.

La Capilla de Nuestra Señora del Baluarte (Capela de Nossa Senhora do Baluarte), construida en 1522 en el extremo norte de la isla, la más próxima a Isla de Goa, es el principal ejemplo de arquitectura manuelina en Mozambique.

En 1558 empezó la construcción de la Fortaleza de San Sebastián (Fortaleza de S. Sebastião) - totalmente construida con piedras que constituían el lastre de los buques, algunas de ellas se ven aún en la playa próxima - que se terminó en 1620 y es la mayor del África Austral. Esta fortaleza era importantísima, porque la isla se había convertido en el puerto comercial de intercambio de telas y abalorios de India por oro, esclavos, marfil y palo santo de África. De esta isla partían todos los viajes comerciales hacia Quelimane, Sofala, Inhambane y Maputo y los árabes no querían perder los derechos comerciales que habían adquirido a lo largo de los siglos.

Además de los portugueses otros competidores europeos aparecen en la lucha por el control de las rutas comerciales. Los franceses consiguieron alcanzar el papel de intermediarios del negocio de la esclavitud en las islas del Índico, los ingleses comenzaban a controlar las rutas de navegación en esta región y los holandeses intentaron la ocupación de la isla en 1607-1608 y, como no lo consiguieron, la incendiaron.