Harbin es la capital y la ciudad más grande de la provincia de Heilongjiang, en la histórica región de Manchuria de la República Popular China. Limita al norte con Suihua, al noroeste con Daqing, al suroeste con Songyuan y al sureste con Mudanjiang. Harbin se administra como ciudad-subprovincia y es un centro político, económico, científico, cultural y de comunicaciones clave en el noreste de China, así como una importante base industrial de la nación.
Harbin, que en manchú significa literalmente «lugar para el secado de las redes pesqueras», creció como un pequeño asentamiento rural en el río Songhua —el principal afluente del Amur— para convertirse en una de las ciudades más grandes del noreste de China. Fundada en 1898 con la llegada del Ferrocarril Oriental de China, la ciudad prosperó primero como una región habitada por una inmensa mayoría de inmigrantes del Imperio ruso. Harbin tiene los inviernos más extremadamente fríos entre las principales ciudades chinas, y es conocida como la ciudad del hielo, ya que alberga el notable festival de la escultura del hielo en invierno. Además de ser bien conocida por su histórico legado ruso, la ciudad sirve como puerta de entrada importante en el actual comercio sino-ruso, que contiene una población considerable de diáspora rusa. En la década de 1920, la ciudad fue considerada la capital de la moda de China, ya que los nuevos diseños de París y Moscú llegaban aquí antes que a Shanghái. La ciudad ha sido elegida como la ciudad más turística de China por la Administración Nacional de Turismo de China en 2004. El 22 de junio de 2010, Harbin fue nombrada "Ciudad de la Música" por la UNESCO.
Harbin, con una superficie total de 53 068 km², se encuentra en el sur de la provincia de Heilongjiang y es la capital provincial. La prefectura está también situada en el borde suroriental de la llanura de Songnen (松嫩 平原), una parte importante de la llanura noreste de China. El centro de la ciudad también se encuentra en la orilla sur del río Songhua. Harbin recibió su apodo de «La perla en el cuello del cisne» ya que la forma de Heilongjiang se asemeja a un cisne. Su área administrativa es bastante grande con la latitud que abarca 44° 04′−46° 40′ N, y longitud 125° 42′−130° 10' E. Las ciudades vecinas del prefecto-nivel son Yichun al norte, Jiamusi y Qitaihe al noreste, Mudanjiang al sureste, Daqing al oeste y Suihua al noroeste. En su frontera suroeste está la provincia de Jilin. El terreno principal de la ciudad es generalmente plano y bajo, con una elevación media de alrededor 150 metros. Sin embargo, el territorio que comprende las 10 divisiones a nivel de condado en la parte oriental del municipio consiste en montañas y tierras altas. La parte más oriental de la prefectura de Harbin también tiene humedales extensos, sobre todo en el condado de Yilan que está situado en el borde al sudoeste de la llanura de Sanjiang.
