Mapa - Departamento de Loreto (Loreto)

Loreto es un departamento de la República del Perú con capital en la ciudad de Iquitos, situado en el noreste del país, en plena Amazonía. Limita por el Norte con Ecuador y Colombia, por el este con Brasil, por el Sur con Ucayali y Huánuco y por el Oeste con San Martín y Amazonas. Con 368 852 km² (28% del territorio nacional) es el departamento más extenso, y la séptima mayor entidad subnacional de Sudamérica y de América Latina —por detrás de cinco estados de Brasil (Amazonas, Pará, Mato Grosso, Minas Gerais y Bahía) y del departamento de Santa Cruz de Bolivia—, y con 2,4 hab/km², el segundo menos densamente poblado, por delante de Madre de Dios. Se fundó el siete de febrero de 1866.

Por su llano territorio discurren sinuosamente extensos ríos drenados desde la cordillera de los Andes que provocan inundaciones estacionales. En esta región se unen los ríos Marañón y el Ucayali y nace el curso principal del río Amazonas.

El territorio loretano cuenta con más de un millón de habitantes (2012), inicialmente fue poblado por sucesivas oleadas de grupos indígenas errantes. Durante la Colonia, pocas misiones tuvieron éxito en formar algunas poblaciones permanentes. A fines del, la explosión de la Fiebre del Caucho produjo súbitas fortunas en manos de los caucheros y la forzada esclavitud de cientos de indígenas; durante este periodo se exploraron los ríos de la selva y se consolidó la ciudad de Iquitos, capital departamental desde la escisión del Departamento de San Martín en 1897.

Loreto es también la región peruana más diversa en etnias y lenguas indígenas. Cuatro de las lenguas aún empleadas en la región son lenguas aisladas (urarina, taushiro y ticuna) y alberga cinco familias de lenguas endémicas (las familias cahuapana, huitoto, peba-yagua, tucano y záparo). Muchas otras variedades lingüísticas han desaparecido recientemente, como el muniche.

Fue parte del Gobierno de la Comandancia General de Maynas que fue una división territorial del Imperio español en el Virreinato del Perú, creada mediante una real cédula del 15 de julio de 1802.

Luego fue parte de la intendencia de Trujillo que abarcaba, además de éste, el territorio de los actuales departamentos peruanos de Amazonas, San Martín, La Libertad y Ucayali.

En 1822 el Gobierno de Colombia envió al Perú a Joaquín Mosquera a solicitar la restitución de Maynas. El 25 de julio de 1824 el Congreso de la Gran Colombia dictó una ley de división territorial pretendiendo incluir en la Provincia de Pichincha del Departamento de Quito al Cantón de Quijos, según los límites que tenía al tiempo de creación del Virreinato de Nueva Granada. Pretendía incorporar también al Departamento del Azuay la Provincia de Jaén de Bracamoros y Maynas. La negativa peruana a ceder los territorios desencadenó una guerra entre ambos países, la Guerra grancolombo-peruana.

A partir de la ley del 21 de noviembre de 1832 Maynas fue integrada al territorio del nuevo departamento peruano de Amazonas, del cual se separó en 1853, cuando se crea un gobierno político en Loreto.

En la actualidad tiene muy buenas relaciones con las regiones de Huánuco, Áncash y departamentos que fueron parte de la Intendencia de Trujillo como San Martin, Ucayali y La Libertad

Según la obra Provincia litoral de Loreto (1864) del naturalista Antonio Raimondi, esta antigua y extensa división administrativa creada en 1853 tenía entonces su capital en Moyobamba. Menciona que tomó su nombre del antiguo caserío ticuna de Loreto, en la ribera norte del río Amazonas en el área del Trapecio Amazónico, actualmente en territorio colombiano.